CPU 的全稱是 “Central Processing Unit”，中文名稱為 “中央處理器”。
它是計算機系統的運算核心和控制核心，由采用超大規模的集成電路組成制造。CPU 包括運算器、控制器、高速緩沖存儲器、內部數據總線、控制總線及輸入 / 輸出接口等模塊。
其主要功能是解釋計算機指令以及處理計算機軟件中的數據。它遵循存儲程序、順序執行的馮諾依曼架構，即讀取指令后通過指令總線送到控制器中進行譯碼，并發出相應的操作控制信號，然后運算器按照操作指令對數據進行計算，并通過數據總線將結果存入數據緩存器。
CPU 的性能會受到多種因素的影響，包括核心數目、運行速度、緩存大小以及采用的制造工藝等。現代 CPU 由硅芯片（CPU 核心）、填充物、陶瓷電路基板、分立元件和針腳等構成。按指令集架構，CPU 可分為 CISC（復雜指令集計算機，如 x86 架構）和 RISC（精簡指令集計算機，如 ARM、RISC-V、MIPS、Power 等）兩大類。按應用分為通用微處理器、微控制器和專用處理器，信息化系統中主要使用微處理器。
在計算機系統中，CPU 起著至關重要的作用，它是對計算機的所有硬件資源進行控制調配、執行通用運算的核心硬件單元，其性能直接決定了系統的整體表現，也決定了軟件應用程序和操作系統與計算機系統的兼容性。